Al recorrer las habitaciones recién renovadas del Hôtel de Marle, la mirada se detiene en lienzos monumentales, fragmentos urbanos que evocan partituras musicales mudas. Es aquí, en este entorno arquitectónico restaurado con precisión casi arqueológica, donde se desarrolla la primera retrospectiva francesa de Barbro Östlihn (1930-1995), presentada en el Instituto Sueco del 28 de marzo al 20 de julio de 2025.
La artista, poco conocida para el público general, pero un discreto pilar de las vanguardias estadounidense y europea, desarrolló un lenguaje pictórico inclasificable. Ni completamente pop ni completamente abstracto, su arte se arraiga en los muros, la soledad urbana y los intersticios. Cuando llegó a Nueva York en 1961 con su esposo Öyvind Fahlström, se instaló en el antiguo loft de Rauschenberg en el Bajo Manhattan. Un lugar donde la creación parecía resonar entre las paredes.
“Le fascinaba la arquitectura de las ciudades, lo que los edificios nos dicen sin hablar”, explica la curadora Annika Öhrner. De día, Barbro fotografía. De noche, pinta. No son las multitudes lo que la cautiva, sino las estructuras fijas: andamios, fábricas, gasolineras, edificios identificados por su dirección.
Su estilo se compone de formas geométricas descompuestas, mosaicos abstractos, colores apagados y juegos de escala. Las obras expuestas —una veintena de piezas de gran formato y una colección de fotografías, bocetos y documentos de archivo— trazan una trayectoria sensible desde Nueva York hasta París, pasando por Estocolmo.
En la exposición, los lienzos "Gasolinera" (1963) y "Pantbank" (1962) aparecen como cortes transversales metafóricos de una ciudad que disecciona sin dramatizarla jamás. Se piensa en el rigor de Donald Judd, la melancolía de Hopper, sin que Östlihn parezca reivindicar un movimiento particular. Ella existe en otro lugar, en una poesía del fragmento, donde el silencio habla por sí solo.
«Lo que me impresionó fue su capacidad para convertir la arquitectura en sensación», continúa Annika Öhrner. De hecho, para Östlihn, la relación con el paisaje urbano es una forma de reflexión íntima: la ciudad como espejo del yo, como superficie de proyección de una soledad habitada. Su obra resuena con especial fuerza hoy en día, en un momento en que los artistas vuelven a cuestionar los límites entre lo íntimo y lo monumental.
A partir de 1963, expuso en reconocidas galerías de Nueva York. Colaboró con Fahlström en proyectos colectivos, participó en la Bienal de Venecia de 1966 y se asoció con Donald Judd, Barbara Rose, Marian Goodman y otros. Sin embargo, permaneció en la sombra. Su trayectoria parece guiada por una discreción deliberada, alejada de las maquinaciones del mundo artístico oficial.
Cuando la pareja se separó, se mudó a París en 1976 y continuó su obra allí con una constancia discreta. Sus lienzos se volvieron más abstractos, pero conservaron su obsesión por el marco, la pared y el motivo arquitectónico. Representada por la galería Baudoin Lebon, continúa explorando la memoria de los lugares a través de la pintura.
Hoy en día, la percepción de Barbro Östlihn está cambiando. En Suecia, la gran exposición del Moderna Museet en 1984 inició una revalorización. Francia, sin embargo, lo está descubriendo. Esta retrospectiva, organizada en un instituto sueco que fue, a su vez, un punto central de los intercambios artísticos franco-suecos del siglo XX, funciona como una sutil reparación.
En un paralelo sutil pero revelador, la exposición dialoga con la presentación de los objetos gráficos de Pontus Hultén en el Grand Palais, como si estas dos visiones del arte europeo de posguerra se respondieran mutuamente desde la distancia. Ambas comparten el mismo deseo de trascender fronteras, de tender puentes entre disciplinas, entre países, entre perspectivas.
La exposición del Instituto Sueco nos invita a reconsiderar la noción de obra maestra: aquí, el monumento es discreto, la revolución silenciosa. Y es precisamente esta moderación la que resulta tan conmovedora, la que deja una huella imborrable.
Barbro Östlihn
28 de marzo – 20 de julio de 2025
Instituto Sueco, 11 rue Payenne, París 3er distrito
