Charmaine Toh, primera singapurense que ocupa el puesto de conservadora sénior en la Tate, aspira a redefinir la narrativa fotográfica mundial con un enfoque arraigado en el Sudeste Asiático y abierto al Sur global.
Una historiadora del arte del Sudeste Asiático en el corazón de la Tate: el anuncio en mayo de 2024 del nombramiento de Charmaine Toh como Conservadora Senior de Arte Internacional (Fotografía) fue una sorpresa incluso en los círculos artísticos londinenses. Para esta especialista en fotografía de Singapur, el nombramiento representa una culminación, y un nuevo comienzo.
Formada en la Universidad de Melbourne, donde realizó su tesis doctoral, Toh fue Conservadora Senior en la Galería Nacional de Singapur, donde comisarió varias exposiciones emblemáticas. Entre ellas, Living Pictures: Photography in Southeast Asia (2022), una ambiciosa relectura de la historia fotográfica de la región, y Chua Soo Bin: Truths & Legends (2019), que ofrecía una aproximación íntima a la fotografía de retrato en Asia.
Ahora le espera un gran proyecto en Londres: la organización, de aquí a 2026, de una gran exposición titulada Pictorialismo Global. Este proyecto pretende ampliar la perspectiva tradicional sobre el pictorialismo, un movimiento a menudo confinado a la historia occidental de la fotografía. El objetivo de Charmaine Toh es incluir trayectorias de Asia, África y América Latina, donde esta estética ha perdurado e incluso se ha desarrollado de forma independiente.
" El pictorialismo no se extinguió en todas partes al mismo tiempo", explicaba recientemente a CNA Lifestyle. En Singapur, por ejemplo, el estilo surgió en los años 50, impulsado por fotógrafos aficionados de clubes que lo veían como una forma de expresión personal, pero también nacional, en un periodo de independencia incipiente.
© Võ An Khánh
Toh no empieza de cero en la Tate. Cuenta con una sólida experiencia en comisariado y adquisición de obras. En particular, participó en la integración de las obras de Lim Kwong Ling y Foo Tee Jun en las colecciones públicas de Singapur, consciente de la urgente necesidad de preservar estos archivos ante la progresiva desaparición de sus autores.
Su enfoque curatorial se caracteriza por una lectura contextual y crítica de las imágenes, que combina historia, sociedad y geopolítica. Su objetivo no es tanto "diversificar" la colección como reformular los propios marcos de lectura: ¿quién decide lo que merece ser expuesto? ¿Quién tiene derecho a contar la historia de la fotografía?
Desde esta perspectiva, Global Pictorialism no será sólo una retrospectiva de imágenes antiguas, sino también un espacio de diálogo entre épocas y continentes. Aunque los detalles de la exposición siguen siendo confidenciales, sabemos que Toh planea mezclar grabados históricos con intervenciones contemporáneas, para cuestionar la supervivencia de esta estética en la era digital.
Lo que está en juego en esta misión va mucho más allá del pictorialismo. En un museo como la Tate, una de las instituciones más vigiladas del mundo, el nombramiento de Toh forma parte de un movimiento más amplio de apertura a escenas artísticas no occidentales. Pero mientras algunos lo ven como un esfuerzo cosmético, ella parece decidida a sentar unas bases duraderas. "No se trata de añadir unos cuantos artistas del Sur a una lista ya existente, sino de reevaluar lo que significa esa lista", resume.
Charmaine Toh encarna a una generación de comisarios para los que la fotografía no es sólo un medio estético, sino también una herramienta de memoria, resistencia y narrativa colectiva. Lleva años demostrándolo, con exposiciones minuciosas y rigurosas, pero también profundamente humanas, en las que las imágenes son tanto testigos de la historia como actores de la misma.
