Charmaine Toh, la primera singapurense en ocupar el puesto de curadora principal de la Tate, pretende redefinir la narrativa fotográfica global con un enfoque arraigado en el sudeste asiático y abierto al Sur global.
Una historiadora de arte del sudeste asiático en el corazón de la Tate: el anuncio en mayo de 2024 del nombramiento de Charmaine Toh como curadora principal de Arte Internacional (Fotografía) sorprendió incluso al mundo artístico londinense. Para esta especialista en fotografía singapurense, este nuevo puesto representa tanto una culminación como un nuevo comienzo.
Formada en la Universidad de Melbourne, donde defendió su tesis doctoral, Toh fue curadora principal de la Galería Nacional de Singapur, donde comisarió varias exposiciones emblemáticas. Entre ellas, Imágenes vivas: Fotografía en el Sudeste Asiático (2022), una ambiciosa reinterpretación de la historia fotográfica regional, y Chua Soo Bin: Verdades y leyendas (2019), que ofreció un enfoque íntimo a la fotografía de retratos en Asia.
Un gran proyecto la espera ahora en Londres: la organización, para 2026, de una gran exposición titulada Pictorialismo Global. Este proyecto busca ampliar la perspectiva tradicional sobre el pictorialismo, un movimiento a menudo confinado a la historia occidental de la fotografía. Charmaine Toh desea incorporar trayectorias de Asia, África y Latinoamérica, donde esta estética ha perdurado e incluso evolucionado de forma independiente.
“El pictorialismo no desapareció en todas partes al mismo tiempo”, explicó recientemente a Estilo de vida de la CNAEn Singapur, por ejemplo, este estilo surgió en la década de 1950, impulsado por fotógrafos aficionados que lo veían como una forma de expresión personal pero también nacional, en un período de independencia naciente.
© Võ An Khánh
En la Tate, Toh no parte de cero. Llega con una sólida experiencia en conservación y adquisición de obras. En particular, contribuyó a la integración de las obras de Lim Kwong Ling y Foo Tee Jun en las colecciones públicas de Singapur, consciente de la urgencia de preservar estos archivos ante el fallecimiento gradual de sus autores.
Su enfoque curatorial se distingue por una lectura contextual y crítica de las imágenes, que combina historia, sociedad y geopolítica. No busca tanto diversificar la colección como reformular los propios marcos de interpretación: ¿quién decide qué merece ser mostrado? ¿Quién tiene legitimidad para contar la historia de la fotografía?
Desde esta perspectiva, Pictorialismo global No será solo una retrospectiva de imágenes antiguas, sino también un espacio para el diálogo entre épocas y continentes. Aunque los detalles de la exposición se mantienen confidenciales, se sabe que Toh planea combinar grabados históricos con intervenciones contemporáneas para cuestionar la supervivencia de esta estética en la era digital.
Los riesgos de esta misión van mucho más allá del ámbito pictorialista. En un museo como la Tate, una de las instituciones más visitadas del mundo, el nombramiento de Toh forma parte de un movimiento más amplio hacia la apertura a las escenas artísticas no occidentales. Pero aunque algunos lo ven como un esfuerzo superficial, parece apuntar a sentar bases duraderas. «No se trata de añadir algunos artistas del Sur Global a una lista existente, sino de reevaluar su significado», resume.
Charmaine Toh encarna a una generación de comisarios para quienes la fotografía no es solo un medio estético, sino también una herramienta para la memoria, la resistencia y la narrativa colectiva. Lo ha demostrado durante años a través de exposiciones profundas, rigurosas y, a la vez, profundamente humanas, en las que las imágenes son tanto testigos como actores de la historia.
