Insignito quest'anno del Premio Pierre-Angénieux al Festival di Cannes, che premia il lavoro di un direttore della fotografia, Dion Beebe è un direttore della fotografia tanto discreto quanto talentuoso. Ha curato l'illuminazione di quasi trenta film, principalmente a Hollywood. Un ritratto di un uomo di ombra e luce. 

Appare rilassato, con l'aria di uno studente modello, e umile, come spesso accade a chi lavora dietro le quinte. Non ama soffermarsi sul suo lavoro. Eppure, è responsabile della fotografia di film come Collateral (2004) di Michael Mann , Chicago (2002) di Rob Marshall , Holy Smoke (1999) di Jane Campion , Edge of Tomorrow (2014) di Doug Liman e Memorie di una Geisha (2005), sempre di Rob Marshall, che gli è valso un Oscar nel 2006. Avendo appena terminato le riprese di Michael (il film biografico su Michael Jackson diretto da Antoine Fuqua), Dion Beebe era a Cannes per ricevere il prestigioso Premio Pierre-Angénieux, assegnato annualmente a un direttore della fotografia per la sua carriera dall'omonimo marchio francese di ottica, molto apprezzato nel mondo della cinematografia.

Alla cerimonia di premiazione, la parola più usata per descrivere il lavoro di Dion Beebe è stata senza dubbio "eclettico". È difficile, infatti, trovare un punto d'incontro tra i colori vibranti della Florida in Miami Vice (Michael Mann, 2006), l'atmosfera neo-noir del film di supereroi Green Lantern (Martin Campbell, 2011) e il mondo acquatico de La Sirenetta (Rob Marshall, 2023). A prima vista, Dion Beebe sembra l'archetipo di quei direttori della fotografia hollywoodiani capaci di adattarsi a ogni progetto. Dopotutto, questo è il loro compito: prima di essere artigiani dell'immagine, sono tecnici al servizio della visione del regista. Certo, uno stile così camaleontico è spesso sinonimo di discrezione: del talento di Dion Beebe si parla meno che di quello di alcuni suoi colleghi più inclini all'estetica, come Darius Khondji o Roger Deakins. Eppure, ci vuole un vero talento per comprendere la luce così bene da offrire al regista esattamente l'immagine desiderata.

La notte digitale

Nel 2004, Dion Beebe ha contribuito a un momento cruciale nella storia del cinema: immaginare una nuova immagine per l'era digitale e, più specificamente, in Collateral , un nuovo tipo di notte. Affrontare la notte al cinema, soprattutto in un thriller, significa inserirsi in una tradizione quasi secolare: quella del film noir. Certo, questo genere altamente codificato aveva già subito diversi sconvolgimenti, ma all'inizio del nuovo millennio, con la crescente diffusione delle immagini digitali nelle nostre vite, Michael Mann sentì che era giunto il momento di dare al thriller notturno una nuova dimensione. Girato in parte con le nuove telecamere digitali (alcune scene interne furono ancora girate in pellicola), Collateral offrì a Dion Beebe l'opportunità di sfruttare appieno i sensori molto più sensibili di queste nuove apparecchiature. In altre parole, il direttore della fotografia sfruttò al meglio l'illuminazione della città per conferire alla narrazione un'atmosfera decisamente urbana. Le migliaia di luci della metropoli di Los Angeles contribuiscono in modo quasi impressionistico a illuminare gli attori e la scenografia, tanto quanto i tradizionali riflettori direzionali del cinema. Inoltre, Beebe conferisce al film quella tonalità grigio-blu, che ricorda un cielo fumoso illuminato dalla città, che sarebbe diventata il segno distintivo di quello che oggi è un film di culto.

Un esercizio di illuminazione rischioso, eseguito magistralmente da Dion Beebe, intervenuto all'ultimo minuto per sostituire il direttore della fotografia Paul Cameron, che aveva abbandonato il progetto a causa delle richieste non convenzionali di Mann. Ma questa non era la prima sfida per Beebe. Australiano di nascita, aveva già dovuto confrontarsi con l'intensa luce solare del suo paese in diverse occasioni. Ad esempio, in Holy Smoke , il suo primo progetto per un film della connazionale Jane Campion, dovette trovare una soluzione (riflettendo la luce) per far risaltare i contrasti tra i volti di Kate Winslet e Harvey Keitel in un deserto senza ombre, dove il sole costante bruciava ogni punto dell'immagine. Versatile, Beebe è ugualmente abile nell'adattarsi agli ambienti naturali e nel padroneggiare complesse tecniche di studio. In uno studio, il direttore della fotografia è un dio, capace di creare qualsiasi immagine desideri, " a patto che capisca veramente la luce ", spiega Beebe. Ad esempio, capire l'effetto che la luce avrà a seconda del materiale che la riflette. Per Memorie di una Geisha , girato quasi interamente in studio, è stata costruita un'imponente struttura metallica per ricreare in California la luce del Giappone prebellico. Un'immagine puramente cinematografica, l'antitesi del naturalismo stilizzato di Collateral. Ma è proprio questo che deve fare il direttore della fotografia, come ci ricorda umilmente Dion Beebe: "Essere al servizio della storia".