Presentato a Cannes nel maggio 2025 (nella sezione Un Certain Regard, dedicata al cinema giovane), La Peste È una delle grandi rivelazioni del nuovo cinema indipendente americano. Una storia di bambini e pallanuoto sotto forma di thriller psicologico, raccontata con grande intelligenza e un acuto senso della narrazione e dell'immagine. 

È un campo estivo di pallanuoto da qualche parte negli Stati Uniti. I ragazzi hanno 12 o 13 anni. Le ragazze si vedono solo di sfuggita, a volte in piscina, quando una lezione di nuoto sincronizzato segue una sessione di pallanuoto: giusto quel tanto che basta per risvegliare le fantasie nascenti nei preadolescenti. Ci sono tutti gli elementi di un film sul bullismo scolastico: un piccolo gruppo di soli ragazzi e ragazze nell'età più difficile per le relazioni sociali. E naturalmente, la quasi nudità della piscina e dello sport, che espone costantemente i corpi, esaspera gelosie e paragoni. È in questo contesto che Ben arriva al campo estivo, un nuovo arrivato in un luogo dove molti si conoscono dall'anno precedente. Naturalmente, Ben si unisce al gruppo dei ragazzi più popolari, guidati dal carismatico Jake (interpretato dal quindicenne Kayo Martin al suo debutto – una vera rivelazione in questo film). Quando Eli passa di lì, Jake e gli altri si allontanano. Leggermente sovrappeso, Eli è un ragazzo rifiutato da tutti. Ha segni su tutto il corpo, un'eruzione cutanea che potrebbe essere orticaria, eczema o herpes zoster. Ma gli altri bambini dicono che è la peste e che avvicinarsi a lui rischia di contagiarlo. Ben non sa cosa pensare, combattuto tra il desiderio di integrarsi, anche a costo di umiliare gli altri, e la voglia di rimediare al torto avvicinandosi al povero Eli, per il quale prova compassione. 

DIUn mondo di Laura Wandel (2021) Niente onde da Teddy Lussi-Modeste (2024) fino al classico dei classici, Carrie al ballo del diavolo Dal film di Brian De Palma (1976), il bullismo scolastico è stato un tema ricorrente nella storia del cinema, occupando un posto sempre più prominente. C'è l'ovvio problema sociale, particolarmente rilevante oggi, e giustamente. Ma bisogna anche dire che una comunità di bambini ha il vantaggio di essere una sorta di piccola società, un "piccolo mondo", per usare l'espressione di Laura Wandel, in un certo senso Il Signore delle MoscheÈ un film fantastico, quindi. Tuttavia, i bambini non sono adulti, nemmeno adolescenti, e molti registi hanno faticato con questo aspetto, rendendo le loro rappresentazioni dei bambini poco credibili, con comportamenti che risultano o "troppo infantili" o, al contrario, troppo adulti. Charlie Polinger evita queste insidie. Sembra che il regista non abbia mai dimenticato l'atmosfera di un campo estivo quando si ha dodici anni e le personalità che si incontrano lì. Come Jake, che è allo stesso tempo crudele, ingiusto e violento, ma anche divertente, affascinante e brillante. Perché anche i bambini possono essere personaggi ambigui e complessi, e il regista lo comprende bene. Lo stereotipo del secchione bullizzato dallo sportivo con brutti voti è un cliché cinematografico ormai abusato. Qui, Jake è tanto il bullo quanto il migliore studente. E potrebbe avere le sue ragioni, come il film spiega abilmente, senza ovviamente giustificarlo. Forse è così che trova appagamento a scuola o nelle attività extrascolastiche, perché viene ignorato e rifiutato dalla sua famiglia (una singola inquadratura ci offre una prospettiva completa sulla vita familiare di questo personaggio – segno di un film particolarmente ben scritto e diretto). Di fronte a lui, Eli, la sua vittima, mostra un comportamento oggettivamente antisociale, manierismi e tic, ossessioni inquietanti o bizzarre: il comportamento di un bambino così spesso rifiutato da crogiolarsi nella sua marginalità, come se avesse accettato che l'unico modo per appartenere al gruppo sia quello di fare la parte dello strano, di essere l'emarginato, il paria. Un'analisi sfumata ma terrificante dei complessi meccanismi del bullismo. 

Altri La Peste Questo non è solo un edificante caso di studio sull'esclusione e il bullismo nelle scuole. È anche un thriller, quasi un film horror. Giocando sulla tensione costante, con una notevole attenzione all'immagine e al suono, la regia di Charlie Polinger attinge a piene mani dal cinema di genere. Non sorprende quindi che questa sia la direzione in cui si sta evolvendo la carriera del giovane regista (attraverso un adattamento di Edgar Allan Poe per A24, con Léa Seydoux e Mikey Madison, previsto per il 2027). Pertanto, il regista non ci offre semplicemente uno scorcio di una società infantile: ci immerge completamente in essa. Un colpo di genio per l'opera prima di un regista da tenere d'occhio con molta attenzione. 

La Peste di Charlie Polinger
Al cinema dal 3 giugno.