Al Festival della Fotografia di Arles, l'America di oggi risuona con quella di ieri in una mostra intitolata "U.S. Route 1", che mette a confronto il lavoro delle fotografe contemporanee Anna Fox e Karen Knorr con quello più antico di Berenice Abbott. Un'opera che fa eco anche a un film emblematico: Route One/USA di Robert Kramer (1989). 

È una delle strade più antiche degli Stati Uniti. Attraversa tutta la costa orientale, da sud a nord, da Key West, all'estremità dell'arcipelago delle Keys, in Florida, fino a Fort Kent, nel Maine, sulle rive del fiume San Lorenzo e al confine con il Canada; 3810 chilometri di asfalto, percorsi nel 1954 dalla fotografa americana Berenice Abbott con l'idea di realizzare un libro di immagini sui contrasti e le diversità delle comunità che popolano il Paese. Più di sessant'anni dopo, le fotografe Anna Fox e Karen Knorr ripercorrono il cammino tracciato da Abbott, documentando la vita americana nel cuore degli anni 2010 attraverso lo sguardo degli abitanti che popolano la Route 1 e le città attraversate. La mostra presentata ai Rencontres de la Photographie d'Arles mette a confronto i due progetti fotografici. Si nota così l'evoluzione socio-economica ed estetica di uno stesso spazio, dall'America di Eisenhower a quella di Obama e poi di Trump, dalle differenze alle somiglianze. 

Ma tra queste due Americhe, questi due progetti fotografici e queste due Route 1, ne esiste un'altra. Nel 1989 Robert Kramer, regista americano che aveva lasciato gli Stati Uniti da molti anni, decide di tornare nel suo paese natale e di percorrere la famosa Route One da nord a sud. Ne risulta uno strano oggetto cinematografico: Route One/USA, un documentario fiume di oltre quattro ore in cui la finzione si insinua sottilmente. Come nella mostra presentata ad Arles, il film di Robert Kramer inizia, dopo una breve sequenza introduttiva, con una mappa stradale. Non esiste un vero road trip senza una mappa, che permette di proiettarsi nel viaggio, di anticipare, di vedere la strada da percorrere, le tappe da non perdere. E non è un caso che Robert Kramer, per il suo ritorno in patria, faccia un road trip. Non è un caso nemmeno che Abbott, Fox e Knorr decidano di raccontare gli Stati Uniti attraverso un lungo viaggio in auto. Il concetto di viaggio on the road appartiene all'America, terra di grandi spazi e dell'industria automobilistica, al pari di altri suoi simboli, come l'aquila calva o la Star-Spangled Banner, che del resto compaiono spesso nelle immagini contemporanee di Fox e Knorr. 

Un'altra strada americana ha spesso suscitato fantasie e desideri di viaggi in automobile: la Route 66, che nasce sulle rive del Lago Michigan, a Chicago, e sfocia nell'Oceano Pacifico, a Santa Monica, 3670 chilometri più lontano. Questa strada racconta un'altra storia, quella della conquista del West, ma anche della Grande Depressione. Attraversa due realtà geografiche e culturali americane: il Midwest e la West Coast. Anche la Route 1 (che, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, è più lunga della Route 66) attraversa spazi culturali caratterizzati da una differenza sociologica, ma la cui risonanza è resa ancora più forte dalla storia degli Stati Uniti: il Nord e il Sud. La Route 1 non è solo una strada storica perché è antica, ma perché segue il vecchio tracciato della prima strada che collegava le tredici colonie della Dichiarazione di Indipendenza del 1776, passando "per tutte le vecchie capitali", come racconta Robert Kramer nella voce fuori campo del suo documentario. 

Inoltre, lo sviluppo delle infrastrutture stradali all'inizio del^XX secolo ha reso obsoleta la Route 1. Sebbene non sia stata declassata (a differenza della Route 66, che ufficialmente non esiste più dal 1985), non è più utilizzata, se non per brevi tragitti da una piccola città all'altra. Ed è proprio questo che interessa Kramer, così come Abott, Fox e Knorr: la piccola America, l'America delle piccole città, un po' dimenticate lontano dalle capitali e dalle grandi arterie stradali. «È una piccola città e non si è mai troppoprudenti» ,testimonia, non lontano da Fort Kent, una poliziotta diffidente nei confronti degli stranieri che la riprendono nel documentario di Robert Kramer. Senza necessariamente saperlo, il regista utilizza lo stesso metodo dei fotografi esposti ad Arles: interessarsi agli abitanti, al loro aspetto, ai loro volti, ma anche agli edifici che troneggiano lungo la strada, da un maniero vittoriano di un'antica piantagione alle stazioni di servizio avvolte dalla nebbia. Anche loro sono testimoni di una storia americana.  

Berenice Abbott, Anna Fox e Karen Knorr,
« U.S. ROUTE 1 »
Incontri di fotografia di Arles

Palazzo dell'arcivescovado, Arles
Fino al 5 ottobre 2025
rencontres-arles.com 

Route One/USA di Robert Kramer
Disponibile in cofanetto DVD e Blu-Ray, edito da Re:Voir