Due mostre estive, una a Londra e l'altra nello Stato di New York, riuniscono un secolo di fotografia americana. Dai cantieri del New Deal alle strade di Harlem, dai set di Hollywood alle periferie urbane, emerge il ritratto di un'America in movimento. E in queste due mostre, le fotografe finalmente occupano il posto che meritano.
Questa è un'America diversa da tutte le altre, quella che la fotografia ha inventato tra il Novecento e la fine degli anni Ottanta. Un'America fatta di grattacieli in costruzione e file alle mense dei poveri, di bagni nell'East River e matrimoni presidenziali, di viali di Hollywood e marciapiedi di Harlem. Quest'America è protagonista quest'estate di due mostre complementari. La Dulwich Picture Gallery di Londra presenta un vasto panorama urbano, "Portrait of a City: A Century of American Photography", che riunisce oltre 100 immagini di 38 fotografi, tra cui 12 donne. L'Everson Museum of Art di Syracuse presenta "LIFE: Six Women Photographers", una mostra più mirata organizzata dal New York Historical Museum, che ripercorre le carriere di sei donne impiegate a tempo pieno dalla rivista LIFE tra il 1936 e il 1972.
Queste due mostre condividono una qualità visiva simile, a tratti quasi cinematografica, che è dovuta tanto alla composizione quanto al soggetto. Lewis Hine eleva l'operaio edile dell'Empire State Building al livello di una figura mitologica, sospeso a mezz'aria su una sfera d'acciaio. Walker Evans cattura la malinconia urbana di un incrocio newyorkese nella luce notturna del 1929. Arthur Leipzig immortala tre subacquei nell'East River nel 1948 con una geometria aerea che ricorda meno il reportage e più la pittura.
Nel 1960, Saul Leiter ritrasse le strade di Harlem come dipinti astratti, dove le insegne commerciali diventavano materia colorata. Rebecca Lepkoff e Helen Levitt, due donne, aprirono un altro territorio, quello delle silhouette di bambini davanti a muri imbrattati di graffiti, catturate in un rigoroso bianco e nero per la prima nel 1949, in colori saturi per la seconda nel 1972. Ognuna di queste immagini è meno un documento e più una messa in scena del visibile, dove il banale viene elevato allo status di composizione pittorica.
Questa tensione tra documento e arte raggiunge la sua massima connotazione politica in Mary Ellen Mark, la cui famiglia Damm, fotografata in un'auto a Los Angeles nel 1987, trasforma la povertà in un'intimità forzata, in una luce che scolpisce i volti dei bambini come in un ritratto di Caravaggio.
Questa dimensione artistica è stata a lungo oscurata dall'interpretazione documentaristica delle fotografie. Eppure, al di là delle questioni sociali, si tratta a tutti gli effetti di una storia dello sguardo, in cui le donne hanno giocato un ruolo decisivo. Tuttavia, il loro riconoscimento istituzionale è rimasto fragile. Il caso della rivista LIFE , la più grande scuola di fotogiornalismo del secolo, è emblematico. Dei 101 fotografi a tempo pieno che impiegò tra il 1936 e il 1972, solo sei erano donne. È proprio questo squilibrio che le due mostre di quest'estate si propongono di correggere.
I sei fotografi di LIFE riuniti a Syracuse formano un pantheon rimasto a lungo inedito. Nel 1936, Margaret Bourke-White fotografò i colossali cantieri della diga di Fort Peck per il numero inaugurale della rivista. Nel 1938, Hansel Mieth, nato in Germania nel 1909, realizzò un reportage di grande impatto sull'Unione Internazionale delle Lavoratrici Tessili, dove le prove del coro si trasformavano in un momento coreografico degno dei balletti di Busby Berkeley.
Hansel Mieth, foto tratta da "International Ladies' Garment Workers: How a Great Union Works Inside and Out" LIFE1 agosto 1938 © The Picture Collection LLC. Tutti i diritti riservati.
Marie Hansen, nata a St. Louis nel 1918, contribuì nel 1942 ad abituare il pubblico americano alla vista delle donne in uniforme grazie al suo reportage sulle reclute del Women's Army Auxiliary Corps di Des Moines.
Nina Leen, nata in Russia, firmò "Il dilemma della donna americana" nel 1947 , opera in cui disponeva gli oggetti domestici di una donna americana in una griglia con un'ironia che già sfiorava il concettuale.
Nina Leen, fotografia tratta da “American Woman's Dilemma”, LIFE16 giugno 1947 (immagine simile pubblicata) © The Picture Collection LLC. Tutti i diritti riservati.
Nel 1950, Martha Holmes, originaria del Kentucky, fotografò il cantante di origini miste Billy Eckstine abbracciato da un ammiratore bianco: un'immagine il cui significato politico si unisce a una notevole eleganza formale.
Lisa Larsen, un'ebrea tedesca fuggita dal nazismo dopo la Notte dei Cristalli, seguì la visita di Tito al Cremlino per LIFE nel 1956 , e le sue immagini, pubblicate e inedite, rivelano una rara attenzione alle comparse sovietiche incaricate di mettere in scena la propaganda della Guerra Fredda.
Margaret Bourke-White si trova al crocevia delle due mostre. Nata nel Bronx nel 1904, laureata alla Columbia, reclutata da Henry Luce nel 1929 per la rivista Fortune e poi nel 1936 come una dei primi quattro fotografi dello staff di LIFE , è l'unica fotografa le cui opere sono presenti in entrambe le mostre. A Syracuse è esposta la sua serie di fotografie della diga di Fort Peck nel Montana. A Londra, si può ammirare, tra le altre opere, Augusta, Georgia (1936), una testimonianza dell'impatto della Grande Depressione nel Sud degli Stati Uniti. Le sue immagini, da sole, racchiudono un'epoca: quella del New Deal, della Grande Depressione e, poco dopo, della guerra. Quest'estate, Londra e Syracuse le rendono pari riconoscimento.
"Ritratto di una città: un secolo di fotografia americana"
Galleria di foto di Dulwich
College Road, Londra (Inghilterra)
Dal 28 luglio al 4 ottobre 2026
“LIFE: Sei fotografe”
Everson Museo d'Arte
401 Harrison Street, Syracuse (Stati Uniti)
Fino al 27 settembre 2026
