Le photographe allemand capture les vestiges de l’Amérique de John Steinbeck et de Jack Kerouac en sillonnant les routes du Sud-Ouest américain.
Arizona, Nouveau-Mexique, Californie… C’est à un émouvant road trip que nous convie Ralph Gräf dans « Roadside America ». D’autant plus émouvant depuis les incendies dévastateurs de Los Angeles, qui ont débuté le 7 janvier 2025. Cet ancien scientifique en biologie cellulaire s’est reconverti en brillant photographe lorsqu’il a quitté Munich pour Potsdam en 2006. Depuis lors, ce natif du sud de la Bavière, féru de photographie depuis ses 8 ans, sillonne le monde pour faire résonner ses récits visuels aussi captivants que poignants. Dans cette série, il s’empare des rubans de bitume du sud-ouest des États-Unis, nous immergeant dans les magnifiques paysages désertiques, les bâtiments abandonnés et l’esprit de la communauté rurale vivant loin des grandes zones métropolitaines.
De ville en ville
Ralph Gräf a commencé son voyage aller-retour en 2016, depuis Los Angeles. Au cours de son trajet, il a parcouru Tucson en Arizona jusqu’à White Sands, le plus grand désert de gypse du monde, situé au Nouveau-Mexique. Il a poursuivi jusqu’à Painted Desert, magnifique paysage des badlands qui s’étend du Grand Canyon au parc national de Petrified Forest. Puis il a emprunté la mythique Route 66 pour revenir à son point de départ, la Cité des Anges.
Si ses images capturent le panorama emblématique de l’Ouest américain, le photographe s’est surtout intéressé aux signes des bouleversements sociaux, aux architectures délaissées (stations-service, motels, restaurants, fermes) et aux villes quasi fantômes (Bombay Beach sur la mer de Salton dans le sud de la Californie).
« Ces impressions sont particulièrement intenses sur l’Interstate 10 dans le sud de l’Arizona, mais surtout le long de la Route 66 », explique-t-il. « Cette dernière remonte à 1926 et reliait Santa Monica à Chicago. Au fil du temps, cette route à voie unique a été remplacée par le réseau routier inter-États moderne. Elle a été retirée du réseau en 1985, mais elle est désormais à nouveau signalée comme “Route historique 66” et considérée comme une “route panoramique”. »
Mythologie de l’Amérique
Sa série documente ainsi l’histoire du Sud-Ouest américain le long de ces routes qui ont coupé des villages entiers de leurs moyens de subsistance, les condamnant à l’abandon et au déclin. Certaines suivent le même tracé que la Route 66. Mais celle-ci a su devenir un pur symbole de liberté, d’aventure et de nostalgie américaines, des Raisins de la Colère de John Steinbeck (1939), qui lui donne son surnom de « Mother Road », à Sur la route de Jack Kerouac (1957).
Ralph Gräf capture ainsi magnifiquement l’évolution de la culture des autoroutes et des architectures modernistes. Sa série joue avec les jeux d’ombre et de lumière, les teintes pâles entre le ciel souvent chargé, la beauté radicale et insaisissable des paysages arides et les structures vieillies des édifices laissés à l’abandon.
Sa photographie Gassing Up At Roy’s a notamment été récompensée aux Sony World Photography Awards, réunissant l’esthétique minimaliste de la station-service, l’enseigne en néon rétro, autrefois illuminée, et le désert à perte de vue.
